Irák se po čtyřicetileté pauze vrací na scénu mistrovství světa. Na lavičce nyní sedí australský trenér Graham Arnold, který dříve trénoval australskou reprezentaci. Účast na mistrovství světa je pro irácký fotbal již sama o sobě historickým okamžikem.

Trenér Graham Arnold nominoval do týmu „Lvíků z Mezopotámie“ tři brankáře: Jalala Hassana, Fahada Taliba a Ahmeda Basila. Irák se po 40 letech vrací na mistrovství světa. Naposledy se zúčastnil v roce 1986 v Mexiku, kdy Ahmed Radhi vstřelil jediný gól v historii země na mistrovství světa a všechny tři zápasy ve skupině prohrál. Ve skupině I čekají Francie, Senegal a Norsko. Dvojice brankářů Hassan a Basil vnáší do turnaje zvláštní napětí: oba mají nárok na místo v základní sestavě.

Hassanovi je 35 let, narodil se v Al-Diwaniyah a od roku 2017 je prvním brankářem klubu Al-Zawraa v irácké Stars League, jednoho z nejtradičnějších klubů v zemi. Jeho kariéra vedla přes Karbalu, Erbil, Amanat Bagdád, Al-Shorta a Naft Al-Wasat, než se usadil v Bagdádu. Na mezinárodní úrovni je absolutně klíčovou postavou: debutoval v roce 2011 za A-tým, je jediným iráckým brankářem, který stál mezi tyčemi na třech po sobě jdoucích turnajích AFC Asian Cup (2015, 2019, 2023) stál mezi tyčemi a se svou zemí vyhrál Gulf Cup 2023 na domácí půdě, což byl první titul po 35 letech. Se 100 reprezentačními zápasy se stal 15. hráčem v historii iráckého fotbalu, který této mety dosáhl.

Co zkomplikovalo přípravu na mistrovství světa: Hassan kvůli zranění chyběl v rozhodujícím mezikontinentálním baráži proti Bolívii, kterou Irák vyhrál 2:1 a zajistil si tak poslední místo na mistrovství světa. Ahmed Basil ho zastoupil a přesvědčil. Trenér Arnold drží Hassana jako kapitána, ale otázka číslo jedna už není tak jednoznačná jako na začátku kvalifikace.

Basil hraje za Al-Shorta v irácké lize Iraqi Stars League a celou svou kariéru strávil v iráckém klubovém fotbale. Jeho velká chvíle přišla 31. března 2026 ve finále mezikontinentálního baráže proti Bolívii na stadionu BBVA v Monterrey: Vzhledem k zranění Hassana stál Basil v brance, když bylo v sázce postup Iráku na jeho první mistrovství světa po 40 letech. Působil sebejistě a klidně, Irák vyhrál 2:1 a kvalifikoval se jako poslední ze všech 48 týmů. Fotografie jeho oslav po závěrečném hvizdu, na nichž objímá spoluhráče, se v iráckých médiích staly virálními. S pouhými čtyřmi seniorskými reprezentačními zápasy před baráží nemá na mezinárodní scéně mnoho zkušeností, ale v nejdůležitějším okamžiku se osvědčil.

Talibovi je 31 let, měří 193 cm a pochází z opravdové brankářské rodiny: jeho otec Talib Rahim byl profesionální brankář, stejně jako jeho starší bratr Ali. Doslova vyrostl s fotbalem v brance. Svou klubovou kariéru strávil téměř výhradně v Al-Quwa Al-Jawiya, klubu iráckých vzdušných sil, kde mu dali přezdívku „Al-Tayara“, česky „letadlo“, jako vzpomínku na jeho trenéra brankářů Hashima Khamise. Po krátkém působení v Al-Zawraa, jedné sezóně v Íránu v klubu Sanat Naft Abadan a přestupu do Al-Talaba v srpnu 2024 se tam etabloval jako první brankář s deseti zápasy bez inkasované branky v 26 ligových utkáních v této sezóně. S přibližně 20 reprezentačními zápasy od roku 2017 je Arnoldovou třetí volbou, ale jako fyzicky nejimpozantnější brankář v trojici vnáší do tréninku velkou přítomnost.